अध्याय 5: पेनी

टायलर भीड़भाड़ वाले गलियारे में मेरे साथ कदम मिलाकर चलता है।

मजेदार बात है—उसकी चाल में कुछ ऐसा है कि लोग बिना किसी प्रयास के उसके रास्ते से हट जाते हैं। पहले मैं सोचता था कि ऐसा उसकी लंबाई की वजह से है, या शायद उसकी शांत, सहज ऊर्जा की वजह से, जैसे उसे कुछ भी परेशान नहीं कर सकता। अब मुझे लगने लगा है कि शायद यह इसलिए है क्योंकि जब आप मानते हैं कि दुनिया आपके लिए रास्ता बनाएगी, तो वह अक्सर ऐसा करती है।

पहले तो वह कुछ नहीं कहता। बस हल्के से अपनी कोहनी से मुझे ठेलता है।

“अरे,” वह कहता है। “पहले की बात। मुझे खेद है।”

मैं उसकी ओर देखता हूं।

वह... ईमानदार दिखता है। वह हल्की सी भौंहें चढ़ाता है जब उसे पता होता है कि उसने गलती की है लेकिन उसे ठीक करने का तरीका नहीं पता होता।

मैं एक कंधा उचका देता हूं। “कोई बात नहीं।”

वह ऐसे सांस छोड़ता है जैसे वह सांस रोके हुए था। “लेकिन यह ठीक नहीं है। मेरा इरादा तुम्हें यह महसूस कराने का नहीं था कि मैं तुम्हारे साथ नहीं हूं।”

मैं फिर से कंधा उचका देता हूं, इस बार धीरे से। “मुझे पता है कि तुम सिर्फ अच्छा बनने की कोशिश कर रहे हो।”

टायलर अपनी चाल थोड़ी धीमी कर लेता है, मेरी चाल से बिल्कुल मेल खाते हुए, भले ही गलियारे की भीड़ बढ़ जाती है।

“मैं तुम्हारे साथ हूं, पेनी,” वह कहता है, और इस बार वह पूरी तरह से रुक जाता है। मैं उसकी ओर मुड़ता हूं, थोड़ा हैरान।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाऊं, वह अपने हाथ उठाता है और मेरे चेहरे को धीरे से अपने हाथों में लेता है, उसकी हथेलियाँ मेरे गालों पर गर्म महसूस होती हैं।

“मैं हमेशा तुम्हारे साथ हूं,” वह कहता है। “मुझे बस... संघर्ष पसंद नहीं है। तुम यह जानती हो।”

वह इसे इतनी आसानी से, इतनी स्वाभाविकता से कहता है, जैसे कि यह पर्याप्त होना चाहिए।

और शायद यह है।

मैं मुस्कुराता हूं, छोटी और थोड़ी कठोर, लेकिन असली। “मुझे समझ में आ गया।”

और सच में, मुझे समझ में आ गया।

टायलर हमेशा वह लड़का रहा है जो शांति बनाता है। जो मजाक करता है जब चीजें बहुत गंभीर हो जाती हैं। जो तनाव को बढ़ाने के बजाय कम करता है।

यह उन चीजों में से एक है जो मुझे पहले उसके बारे में पसंद आई थी।

बस... कभी-कभी ऐसा लगता है कि मेरे साथ होने का मतलब होगा तनाव को कम न करना।

कभी-कभी ऐसा लगता है कि इसका मतलब होगा तनाव को जलने देना, थोड़ा सा, इतना कि यह साबित हो सके कि वह वास्तव में, सच में मेरे साथ खड़ा है।

लेकिन शायद यह उचित नहीं है।

शायद मैं बस थका हुआ हूं। संवेदनशील।

इस पर अधिक सोच रहा हूं क्योंकि सुबह बिगड़ गई और मैं अभी भी इसे बेवकूफ की तरह ढो रहा हूं।

मैं इस विचार को झटकता हूं और अपनी आवाज में थोड़ा और हल्कापन लाने की कोशिश करता हूं। “तो, तुम किस बारे में बात करना चाहते थे?”

तुरंत, टायलर चमक उठता है, जैसे मैंने कोई छिपा हुआ स्विच फिर से चालू कर दिया हो। उसके हाथ उसकी तरफ गिर जाते हैं, और वह अपनी एड़ी पर झूलता है, जैसे वह हमेशा करता है जब वह उत्साहित होता है लेकिन उसे दिखाने की कोशिश नहीं करता।

“मेरे माता-पिता ने आज सुबह फोन किया,” वह कहता है। “वे आज रात एक बड़ा डिनर कर रहे हैं। वे हमें बुलाना चाहते हैं। तुम्हें भी।”

मैं उसे देखकर झपकाता हूं। “मुझे?”

वह धीमे से हंसता है। "हाँ, तुम। और किसके बारे में बात कर रहा होता?"

मैं मुस्कान दबाते हुए कहता हूँ, "वो आमतौर पर नहीं... जानते हो, पूछते नहीं।"

"वो तुम्हें पसंद करते हैं," वह सहजता से कहता है। "तुम्हें पता है न।"

मुझे पता है।

या कम से कम, पहले मुझे लगता था कि पता है।

ऐसा नहीं है कि मैं स्वागत नहीं हूँ। टायलर के माता-पिता हमेशा मेरे प्रति दयालु रहे हैं—खासकर मेरे अपने माता-पिता की तुलना में, जो ज्यादातर मेरे जीवन से एक शिष्ट दूरी बनाए रखते हैं जब तक कोई ट्रॉफी शामिल न हो।

लेकिन वे आमतौर पर मुझे आमंत्रित करने का विशेष ध्यान नहीं देते। यह हमेशा अधिक अनौपचारिक रहा है। जैसे, अगर तुम आसपास हो, तो डिनर के लिए रुक जाओ।

नहीं... कृपया वहाँ रहना।

"क्या खास मौका है?" मैं पूछता हूँ।

टायलर कंधे उचकाता है, जैसे यह दुनिया की सबसे छोटी बात हो। "उन्होंने कहा कि यह एक सरप्राइज है।"

"एक सरप्राइज?"

"वे उत्साहित लग रहे थे। तो, जो भी हो, अच्छा ही होगा।"

मैं उस पर कुछ सेकंड के लिए शक भरी नजर डालता हूँ। "तुम्हें जरा भी जिज्ञासा नहीं हो रही?"

वह मुस्कराता है। "नहीं। मैं सोचता हूँ अगर यह अच्छी खबर है, तो इंतजार करना सही रहेगा।"

मैं मुंह बनाता हूँ। "मुझे सरप्राइज का इंतजार करना पसंद नहीं है।"

"मुझे पता है," वह कहता है, मुस्कराते हुए। "तुम बंद दरवाजे के सामने बिल्ली की तरह हो।"

मैं हल्के से उसकी पसलियों में कोहनी मारता हूँ। वह एक हाथ से मेरी कलाई पकड़ता है और मुझे आधा कदम उसकी ओर घुमाता है जैसे यह कोई नृत्य चाल हो।

"आराम करो, बैलेरिना," वह कहता है। "मज़ा आएगा।"

मैं आँखें घुमाता हूँ, लेकिन अब मैं मुस्करा रहा हूँ। उस पर गुस्सा रहना असंभव है जब वह ऐसा होता है—इतना सहज, इतना निश्चित कि दुनिया उसे कुछ अच्छा ही देगी।

शायद मुझे भी कुछ ऐसा चाहिए।

शायद आज रात वही होगा जिसकी मुझे जरूरत है इस अजीब, भारी मनःस्थिति से बाहर निकलने के लिए।

"मुझे प्रैक्टिस है," मैं उसे याद दिलाता हूँ।

"मुझे पता है। मैंने उन्हें बताया। कोई बात नहीं।"

वह फिर से मुस्कराता है, चौड़ा और चमकदार।

"मैं तुम्हें बाद में लेने आऊंगा। इस बार सच में," वह जोड़ता है, आँख मारते हुए।

मैं हंसता हूँ। "बेहतर होगा।"

"अगर तुम चाहो तो मैं स्नैक्स भी लाऊंगा।"

"अब तुम मुझे रिश्वत देने की कोशिश कर रहे हो।"

"क्या यह काम कर रहा है?"

मैं हंसता हूँ। "थोड़ा।"

वह अपने कंधे को मेरे कंधे से टकराता है, और हम फिर से कदम मिलाते हुए चलते हैं। गलियारा साफ होने लगा है, देर की घंटी के करीब आने के साथ और दरवाजे बंद हो रहे हैं।

हम मेरी कक्षा के बाहर रुकते हैं।

टायलर झुकता है, मेरे सिर के ऊपर एक चुंबन देता है—जल्दी और सहज, लेकिन फिर भी मेरे सीने में कुछ गर्म सा महसूस होता है।

"मैं तुम्हें पाँच बजे देखूंगा," वह कहता है।

"पाँच बजे," मैं दोहराता हूँ, उसे मजाक में सलाम करते हुए।

फिर वह मुड़ता है और चलता हुआ छात्रों की भीड़ में मिल जाता है, उसकी हुडी बैगपैक, बातें और घिसे हुए जूतों के बीच दिखाई देती है।

मैं उसे एक सेकंड के लिए देखता हूँ।

इसलिए नहीं कि मैं उस पर भरोसा नहीं करता।

इसलिए नहीं कि मैं चिंतित हूँ।

बस इसलिए... यह अच्छा लगता है। किसी का इंतजार करना। किसी का तुम्हारे लिए इंतजार करना।

मैं उस एहसास को झटकता हूँ और अगली कक्षा में घंटी बजने से ठीक पहले प्रवेश करता हूँ।